한미가 상호 공동으로 메스르 백신·치료제 개발에 나선다. 보건복지부(장관 정진엽)는 ‘한-미 정밀의료/메르스 연구 협력의향서(LOI, Letter of Intent)’를 현지시간 10월16일 10시(한국시간 10월16일 오후 11시) 체결했다고 밝혔다.

이번 협력의향서 체결은 지난 6월에 개정한 보건복지부(MOHW)와 미국 보건후생부(HHS: The U.S. Department of Health and Human Services) 간 ‘보건 및 의료과학 협력에 관한 양해각서(MOU)’의 후속 조치로 박근혜 대통령 미국 순방 계기에 보건복지부 장옥주 차관을 비롯한 양국 보건의료 연구개발(R&D) 책임자 및 관련 주요 전문가등이 참석한 가운데, 한국 국립보건연구원(NIH) 원장(이주실)과 미국 국립보건원(NIH) 원장(프랜시스 콜린스(Francis S. Collins))이 양측 보건의료 연구개발(R&D) 기관 대표자격으로 동 협력의향서에 서명했다.

이번 협력의향서 체결은 지난 9월 글로벌보건안보구상(GHSA) 계기에 방한한 미국 국립보건원(NIH) 원장(콜린스)의 오송 국립보건연구원(NIH) 방문 시 개최된 “한미 보건의료 연구개발(R&D) 책임자급 오찬 간담회”에서, 우리 측 보건복지부의 제안을 미측 국립보건원(NIH)가 수용하면서 성사됐다.

양측은 동 협력의향서를 통해 ① 한·미 공동연구 프로그램 개발 및 공동연구재원(Joint Fund) 조달 방안 모색, ② 연구자들의 인력교류 및 교육·연수 강화, ③정기적 공동 학술행사 개최 등 지식 및 정보교환 촉진 등 연구협력을 효과적으로 추진하기 위한 실행방안에 합의했다.

또한 양측은 협력의향서 체결식 직후, ‘정밀의료 분야’와 ‘메르스 분야’ 전문가 주제 발표 및 토론을 통해 상호 이해를 증진시키고 구체적인 협력방안에 대해 심도있게 논의했다.

정밀의료(Precision Medicine)는 개인의 유전체 정보, 의료정보, 건강상태와 생활습관 정보(보건의료 빅데이터) 등을 연계 분석해 맞춤형 의료를 제공하고자 하는 새로운 보건의료 패러다임으로 떠오르고 있다.

미국은 오바마 대통령이 연두 국정연설(‘15.1.30)에서 정밀의료 추진계획(Precision Medicine Initiative)을 발표하면서 연간 2.15억 달러(약 2370억원) 투자를 통해 사업 추진 중에 있다.

전 세계 정밀의료 시장(유전체 맞춤의료, 스마트 헬스케어, 보건의료 빅데이터 시장)은 ‘20년 이후 총 950조원에 달할 것으로 전망되고 있다.

우리나라는 25만명 규모의 코호트(Cohort), 2018년까지 구축예정인 10만명의 한국인 유전체 정보, 세계 최고 수준의 의료기술 및 IT 인프라 등 높은 수준의 정밀의료 연구 인프라를 보유하고 있다.

한편 현재 메르스 예방 백신·치료제는 주로 미국 국립보건원과 일부 다국적 제약회사 주도로 연구개발이 진행 중이었으나, 올해 우리나라가 확보한 메르스 환자의 검체 등 연구자원 및 정보와 미국 국립보건원의 첨단 기술을 접목한 공동연구를 통해 우리나라가 메르스 백신‧치료제 분야에서 국제적 경쟁력을 확보하는 계기를 마련하게 됐다.

보건복지부 정진엽 장관은 이번 한-미간 정밀의료/메르스 백신․치료제 개발에 대한 연구 협력의향서(LOI) 체결을 통해 “정밀의료와 메르스 백신 및 치료제 개발 분야에서 한국이 세계 최고 수준의 연구역량을 확보하는 계기를 마련하는데 큰 의미가 있다”고 밝혔다.