지난해 말 남극에서 원양어선 ‘썬스타호’를 구조하는 등 임무를 무사히 마치고 귀항한 우리나라 최초의 쇄빙연구선 ‘아라온호’를 환영하는 입항행사가 지난 19일 광양항에서 개최됐다.

이번 입항행사에는 극지연구소장과 여수해양수산청장 등이 참석하여 승선원들의 노고에 대한 감사와 격려의 메시지를 전달했다. 아라온호는 지난해 10월25일 인천항에서 출항한 이후 173일간의 기나긴 남극 항해를 마치고 이달 15일 국내에 귀항했다.

이번 항해에서 아라온호는 지구온난화가 급속도로 진행 중인 아문젠해와 로스해 등 서남극 일대를 항해하며 미국 국립해양대기청(NOAA), 뉴질랜드 해양연구소(NIWA) 등 해외 주요 남극연구기관과 공동으로 기후 변화 영향 연구 등을 수행했다.

아라온호는 연구수행 이외에도 120여명의 연구자와 보급물자를 장보고과학기지로 수송하는 등 기지 보급 지원활동도 수행했으며, 기지에 보급된 물품은 제3차 월동연구대 16명이 1년간 사용할 20ft 컨테이너 27대 분량의 정기보급품과 약 570톤의 유류 등이며, 남극 내륙탐사용 연구 장비 등도 포함되어 있다.

또한, 지난 2011년 12월25일 러시아 국적의 스파르타호를 남극에서 구조하여 ‘남극의 산타’라는 별칭을 얻은 아라온호는 이번 항해에서도 남극 유빙에 좌초된 썬스타호’를 구조하는 임무를 무사히 수행했다.

아라온호는 이번 구조 작업을 위해 항로를 틀어(항해거리 약 10시간) 항해하였으며, 빙하 깨기와 예인 작업을 벌인 끝에 썬스타호를 유빙에서 탈출시키는데 성공했다. 썬스타호는 남극에서 메로를 잡는 우리나라 원양어선으로서 총 39명이 승선하고 있었다.

당시 구조작업을 지휘한 아라온호 김광헌 선장은 “사고현장에 도착했을 당시 썬스타호는 유빙에 의해 들어 올려져 13도가량 기울어진 아찔한 상황”이었다며 “한국으로 부터 지구 반 바퀴 거리에 위치한 남극에서 우리 기술로 건조한 최첨단 쇄빙연구선을 통해 우리나라 어선을 무사히 구조해 긍지를 느꼈다”고 소회를 밝혔다.

한편, 선체수리와 안전점검을 마친 아라온호는 7월초 인천항으로 이동하여 청주맹학교, 인천과학예술영재학교 학생 등 청소년을 대상으로 한 아라온호 체험 프로그램을 운영할 예정이다. 국내 정박일정을 마친 아라온호는 7월 중순 북극 연구항해를 위해 다시 출항한다.